Milieuorganisaties die je moet kennen: The Ocean Cleanup

Terwijl er diep de zee in wordt gedoken of het water nauwelijks wordt aangeraakt verzamelt deze derde organisatie ons afval met een doel. Dit is het derde artikel van een driedelige serie waar wij, een groep van vijf retorische minor studenten van de RUG, drie milieuorganisaties centraal zetten.

Hoe zou jij je voelen als je de kans krijgt om in één van de mooiste wateren op de aarde te duiken, maar in plaats van het bewonderen van een groot aantal vissoorten, zie je alleen maar plastic flessen, rietjes, vieze tassen, versleten containers, en elk ander mogelijk stuk plastic afval. Plastic dat zich door de jaren heen in de rivieren en oceanen om de wereld heen heeft verzameld. Dit is wat Boyan Slat, de oprichter van The Ocean Cleanup zag op zijn trip naar Griekenland tien jaar geleden. Hij wilde hier iets aan doen toen hij realiseerde dat niemand serieuze pogingen had ondernomen om tegen deze vervuiling te vechten.

The Ocean Cleanup is een non-profit organisatie die gericht is op het ontwikkelen van geavanceerde technologieën om het plastic uit oceanen te verwijderen. Hun doel is om 90% van de vervuiling van oceanen door plastic, in 2050 te hebben verwijderd. Het originele plan van Boyan, dat hij heeft gepresenteerd op een TEDx bijeenkomst in Delft in 2012, was om een 100 kilometer lang systeem aan de zeebodem te verankeren zodat het plastic opgevangen zou worden. Door de jaren heen is dit concept verandert in een vloot van rond de zestig autonome vrij-drijvende systemen. Op dit moment is The Ocean Cleanup bezig met een nieuw systeem, genaamd System 002.

De oprichting van The Ocean Cleanup

Het begin van The Ocean Cleanup was bescheiden. Boyan was naast het plannen van het project waar zijn passie lag, nog bezig met zijn studie lucht- en ruimtevaarttechniek. Maar na zes maanden besloot hij  zich, met slechts €300 als startkapitaal, vol op de oprichting van The Ocean Cleanup te richten. De droom van schone oceanen was een stap dichterbij.

“Toen begon in een nacht in 2013 dingen te veranderen,” vertelt Joost Dubois, directeur van communicatie van The Ocean Cleanup. De video van de TEDx presentatie had media-aandacht gekregen. “Het verspreidde zich onder honderden en duizenden mensen. Het idee van Boyan ging viral.” De video werd steeds vaker bekeken, en binnen paar dagen kon de organisatie een team te werven. $90,000 aan crowdfunding kwam binnen. De organisatie kon eindelijk in het diepe duiken.

Projecten in de maak

Dus wat zijn de projecten waar The Ocean Cleanup zich mee bezig houdt? Momenteel is hun belangrijkste project het tweede oceaansysteem (System 002). Het team is gericht op de ontwerpfase en ze hopen het in werking te kunnen stellen in 2021. Behalve dat het autonoom en energieneutraal is, wordt het opruimsysteem uitgebreid, allemaal met de behulp van lessen die zijn geleerd uit System 001. Als de vloot van systemen eenmaal is vrijgelaten, wordt verwacht dat 50% van de plasticsoep in de Grote Oceaan (ook wel de Great Pacific Garbage Patch genoemd) zal worden verwijderd.

Wat betreft hun rivierproject, zorgt de Interceptor er voor dat de vicieuze stroom van nieuw plastic wordt gestopt, waardoor ze onze prachtige blauwe oceanen niet kunnen vervuilen en ecosystemen gezond worden gehouden. Dit wordt gedaan met een barrière die het afvalplastic naar een transportband leidt en het opvangt in de opslag aan boord, dat een capaciteit heeft van 50 m³. Indonesië, Maleisië en de Dominicaanse Republiek profiteren van de Interceptors ontwikkelingen, met verdere plannen voor het uitbreiden naar Vietnam, Thailand, Jamaica, en L.A. provincie. 

De Interceptor wordt gereed gemaakt voor een upgrade met een nieuwe generatie in productie. Een herontwerp, dat is ontworpen om geoptimaliseerde fabricage en efficiënte montage mogelijk te maken. Ondanks hun grote duurzaamheid heeft The Ocean Cleanup het doel gesteld de 1000 meest vervuilende rivieren aan te pakken in de vijf jaar na de invoering van de Interceptor, en ze hopen dat deze technologie een rol speelt in het behalen van hun algemene doel om 90% van het plastic uit oceanen te hebben verwijderd in 2050.

The Ocean Cleanup is er ook in geslaagd om het opgeviste plastic uit de plastic soep van de Grote oceaan te recyclen. Er worden onder andere zonnebrillen van gemaakt. Om transparantie op de markt te behouden heeft het team met DNV GL gewerkt om de bron van het plastic vast te stellen, en om zo een standaard voor de markt te creeren. DNV GL heeft kunnen vaststellen dat het plastic dat gebruikt wordt in de ontwikkeling van de zonnebrillen voor 95% afkomstig zijn uit de Plastic Soep. Elk paar zonnebrillen heeft ook een QR code voor het geval dat het verloren raakt. Zo kan de eigenaar weer opgespoord worden, in plaats dat de zonnebril wordt achtergelaten en weer in de Plastic Soep beland. The Ocean Cleanup is van plan om meer producten uit te vinden waar het ingezamelde plastic in is verwerkt.

De pandemie en een laatste opmerking

De huidige COVID-19 pandemie heeft effect op iedereen en ook deze organisatie is geen uitzondering. “De ontwikkelingen van de Interceptor zijn vertraagd of verstoord, de lancering van ons eerste product werd online gepresenteerd,  en een aantal van onze onderzoeksmissie zijn stil komen te staan,” zegt Dubois. Ondanks dit allemaal blijft hun vastberadenheid sterk en proberen ze elke uitdaging te overwinnen. Het werd duidelijk dat zelfs als het leven stilstaat, door lockdowns en reisbeperkingen, de vervuiling door plastic door blijft gaan. Dit motiveert The Ocean Cleanup juist om de kwestie te blijven aanpakken.

Als je je te overweldigd voelt door de omvang van inspanningen die je na wilt streven, onthoud dan wat The Ocean Cleanup zegt: “Vertrouw niemand die je vertelt dat iets niet gedaan kan worden! Onthoud dat grote problemen, grote oplossingen nodig hebben!”

Opinieartikel geschreven door: Andreea Pavel, Piotr Kaczmarek, Tom Dragt.

Vertaald door: Ellen Hamberg