Water op Mars. En nu?

Sinds gisteren weten we dat er zeer waarschijnlijk stromend water is op Mars. Oké, tof. Maar eh, waarom is dat eigenlijk belangrijk?

Nog even voor wie het nieuws van gisteren gemist heeft: NASA heeft bekend gemaakt dat de organisatie op fotografisch materiaal van Mars sporen heeft gevonden die lijken te wijzen op de aanwezigheid van vloeibaar water. Dat is bijzonder, want Mars staat zo ver van de zon af dat de temperatuur er nooit boven het vriespunt uitkomt. Normaliter zou water dus alleen in bevroren toestand te vinden zijn. Wetenschappers lijken nu echter te hebben aangetoond dat er op de planeet plaatsen zijn met voldoende zouten aan het oppervlak om het vriespunt van water te laten dalen (net zoals strooizout dat hier op aarde ook doet). Deze kennis gecombineerd met foto’s van Mars waarop watererosie te zien lijkt te zijn, doet vermoeden dat er (althans in de zomer) stromend water aanwezig is op de rode planeet.

Allemaal leuke informatie natuurlijk, maar wat is nu precies het belang van deze ontdekking?

Laten we nou net het geluk hebben dat we in Groningen het SRON (zeg maar de Nederlandse NASA) hebben, waar voldoende wetenschappers en onderzoekers met verstand van zaken rondlopen. Dr. Michael Müller was zo vriendelijk ons te woord te staan en wat extra uitleg te geven over deze ontdekking.

Is deze vondst nu echt zo wereldschokkend als NASA ons wil doen geloven? Volgens Müller wel. Hij vertelt dat de aanwezigheid van water van belang is, omdat water de basis vormt van elke levensvorm die wij kennen. Waar leven is, is ook stromend water, dus de zoektocht naar buitenaards leven is in de eerste plaats een zoektocht naar water. Nu dat op Mars gevonden lijkt te zijn, is de waarschijnlijkheid van het bijbehorende leven ook een stuk toegenomen. ‘Sterker nog,’ voegt Müller toe, ‘waar water is, is tot nu toe altijd leven geweest.’

Nu staat het natuurlijk nog lang niet vast dat er daadwerkelijk leven op Mars wordt ontdekt, maar volgens Müller is het wel een grote stap vooruit. ‘We hebben nog geen kleine groene mannetjes gevonden, maar we zijn wel een stuk dichterbij,’ zegt de onderzoeker lachend. Het is nu volgens hem in elk geval een stuk interessanter geworden om in de toekomst een bemande missie naar de rode planeet te sturen. Spannend tijden dus.

Met de haalbaarheid van een toekomstige Mars-missie heeft de ontdekking overigens niets te maken volgens Müller. NRC meldde dat de aanwezigheid van stromend water noodzakelijk zou zijn voor mogelijke astronauten, maar de Groningse wetenschapper ziet weinig logica in deze stelling. ‘Het was al lang bekend dat er ijs is op Mars, dus het was altijd al mogelijk om aan water te komen.’

Aan het eind van het gesprek voegt Müller nog wel toe dat de precieze impact van de ontdekking nog moet blijken. Het artikel is pas net gepubliceerd, en op het moment is er in Parijs een grote conferentie van ruimte-wetenschappers bezig waar de resultaten van het onderzoek nog druk worden bediscussieerd. Dit verhindert echter niet dat het nieuws, ook op SRON, het gesprek van de dag is. Spannende tijden indeed.